Estudió en Estocolmo, Bergen y Leipzig, y después se dio a conocer como concertista. Más tarde fue profesor de violín en el Conservatorio de Helsingfors, y director de orquesta de la Ópera y de los conciertos sinfónicos de Bergen y desde 1906 director de orquesta del Teatro Nacional de Oslo.
Como violinista virtuoso y distinguido director de orquesta, Johan Halvorsen escribió una gran cantidad de música incidental —sirvió director de orquesta en el Teatro Nacional Noruego en Christiania durante 30 años— así como otras obras orquestales y numerosas piezas con el violín.
En 1894, cuando trabajaba director de orquesta en Bergen, hizo esta extravagante adaptación para violín y viola de la Passacaglia de una Suite para clavecín solo de Händel.
Un pasacalles es una forma de variaciones continuas sobre un bajo repetitivo, y Halvorsen elabora las propias variaciones de Händel con un despliegue instrumental ampliado: dobles paradas, escalas de prisa, armónicos y una amplia gama de dinámicas, timbres y articulación que le da a la música de Händel un toque muy particular.
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