Defoe nació entre 1659 y 1661 (posiblemente el 10 de octubre de 1660) en las cercanías de Londres y falleció el 24 de abril de 1731.
Publicada en 1719 y considerada la primera novela inglesa, «Robinson Crusoe» una autobiografía ficticia del protagonista, un náufrago inglés que pasa 28 años en una remota isla tropical. Probablemente la historia tuvo como inspiración hechos reales ocurridos a Pedro Serrano y Alexander Selkirk, a partir de donde construiría, con una trama sencilla y auténtica, un símbolo del colonialismo, del hombre perfecto y de la moral suprema.
«Robinson Crusoe» es la clásica novela de aventuras por antonomasia. Aunque por lo general a esta obra se le conoce simplemente por el nombre del protagonista, el título original, tal como aparece en la portada de su primera edición es larguísimo: «La vida e increíbles aventuras de Robinson Crusoe, de York, marinero, quien vivió veintiocho años completamente solo en una isla deshabitada en las costas de América, cerca de la desembocadura del gran río Orinoco; habiendo sido arrastrado a la orilla tras un naufragio, en el cual todos los hombres murieron menos él. Con una explicación de cómo al final fue insólitamente liberado por piratas. Escrito por él mismo».
Robinson Crusoe es un marinero de York que, en una expedición por África en barco, es capturado por unos piratas y se convierte en un esclavo. Consigue escapar y es ayudado por un capitán de marina portugués que se dirige a Brasil. El barco naufraga y es el único superviviente, logrando llegar a una isla en la que parece ser el único habitante. Como medio para sobrevivir, toma todas aquellas armas y provisiones del barco que necesita, a la espera de ser rescatado. Cuando por fin empieza a adaptarse a la soledad (gracias, entre otras cosas, a su conversión al cristianismo) e instalarse en la isla, descubre que no está solo en ella, ya que una tribu indígena caníbal reside allí. Crusoe inmediatamente considera a los indígenas como enemigos, y ayuda a escapar uno de sus prisioneros que estaba a punto de ser ejecutado. Como se han conocido un viernes, Crusoe le llama “Viernes” y forjan una sincera amistad, a pesar de que no coinciden ni en el idioma ni en la cultura.En ningún momento Crusoe se da por vencido, y mantiene una perspectiva siempre optimista respecto a su futuro, mostrando en numerosas ocasiones su aprecio y afecto por Viernes, refiriéndose a él como su amigo.
A pesar de estar escrita en primera persona, el hecho de contar acontecimientos lejanos en el tiempo, hace que el estilo sea sencillo y poco dado a la subjetividad, dando más importancia a los sucesos que a los sentimientos del propio protagonista.
Para nuestro tiempo tiene muy valiosas enseñanzas, por ejemplo el hecho de que Robinson, entre las cosas que rescata del barco, saca el dinero, pero éste le es completamente inútil en la isla, mientras que las herramientas y provisiones son tremendamente valiosas y fundamentales para su supervivencia en el lugar, de tal manera que Robinson Crusoe, en el campo de la economía, puede ser una escuela para ilustrar la teoría de la producción y la elección del consumidor en ausencia de comercio, dinero y precios. Bajo tal contexto, Crusoe debe elegir la combinación óptima de tiempo dedicado a la producción y tiempo dedicado al ocio. A su vez, debe elegir qué cosas producir en el tiempo que dedica a la producción (usualmente las alternativas consisten en recolectar cocos o elaborar herramientas de caza y pesca).
La influencia en obras y reflexiones posteriores ha sido inconmensurable, ha sido llevada al cine varias veces y hacecasi 15 años, el famoso actor Tom Hanks como actor principal y Robert Zemeckis como director, rodaron la película Náufrago, en la que se relata la historia de un ejecutivo (Hanks) de una empresa de paquetería que queda varado en una isla después de un accidente aéreo. Al igual que Robinson Crusoe, el protagonista de la película queda varado en una isla desierta y, además, encuentra un compañero, en este caso una pelota de volleyball llamada "Wilson".
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