Junto a «Rigoletto» (compuesta en 1851) y «El Trovador» (completada en 1853), La Traviata conforma una terna de óperas que consagraron a Giusseppe Verdi tras muchos años en los que los encargos de las distintos teatros habían hecho sufrir el talento del compositor. Sólo había que esperar dos años para que «La Traviata» se estrenase en el mismo lugar, donde había cosechado el gran éxito de «Rigoletto»... pero, no resultó así. El estreno fue un fracaso debido al elenco escogido por la dirección del Teatro de la Fenice en Venecia, según cuenta el mismo Verdi. Un año después volvió a la ciudad, pero a otro teatro, el San Benedetto, y ahí es donde llegó el verdadero triunfo de esta ópera emblemática.
«La Traviata» (título original en italiano, que en castellano podría traducirse como La Extraviada o La Perdida) es una ópera en tres actos con música de Giuseppe Verdi y libreto en italiano de Francesco Maria Piave, basado en la novela de Alexandre Dumas (hijo) «La dama de las camelias» (1852), aunque no directamente sino a través de una adaptación teatral. Titulada en principio «Violetta» —nombre del personaje principal—, está basada en la vida de una cortesana parisiense de nombre Alphonsine Plessis. Piave y Verdi querían seguir a Dumas dándole a la ópera una ambientación contemporánea, pero las autoridades de La Fenice insistieron en que se ambientara en el pasado, «hacia 1700». No fue hasta la década de 1880 que se respetaron los deseos originales del compositor y del libretista y se representaron producciones «realistas» como se hace incluso hasta el día de hoy. El 24 de mayo de 1856, esta ópera se presentó en la versión revisada en Londres, y le siguió el 3 de diciembre de aquel año en Nueva York. Desde entonces su popularidad ha sido constante y se ha mantenido en el repertorio hasta la actualidad. «La Traviata» sigue siendo muy importante dentro del repertorio operístico estándar, y varias veces ha aparecido como la número uno en la lista elaborada por Operabase de las óperas más representadas en todo el mundo.
Ésta es una ópera que tiene encanto. Desde la fecha de su estreno, se la ha llevado a los escenarios con cantantes muy diversos. La obra se desarrolla, en sus tres partes, de esta manera:
Parte I: Violetta Valery da una fiesta en su hogar parisino para celebrar su recuperación después de una enfermedad. Gastón, uno de los invitados, ha llevado consigo a su amigo, el joven noble Alfredo Germont, quien anhelaba hacía un año conocer a Violetta y quien, para acercarse a Violetta, primero le expresa su preocupación por su frágil salud y luego le declara su amor. Violetta lo rechaza pero le da una camelia, diciéndole que regrese cuando la flor se haya marchitado. Luego de que los invitados se retiran, Violetta contempla la posibilidad de una relación real, con amor verdadero, pero finalmente rechaza la idea. Necesita libertad para vivir la vida, día y noche, de un placer a otro.
Parte II: Un tiempo después, Alfredo y Violetta viven una idílica existencia en una casa del campo, en las afueras de París –Violetta se ha enamorado de Alfredo y ha abandonado completamente su antiguo estilo de vida. Cuando Alfredo descubre, sin embargo, que Violetta ha vendido sus pertenencias para sostener sus vidas en el campo, se apresura para ir a París para rectificar la situación. Durante la ausencia de Alfredo, el padre de éste visita a Violetta y le dice que la relación con su hijo ha destruido el futuro de Alfredo y la fortuna de su hermana (la reputación de Violetta como cortesana ha comprometido el apellido Germont). Con crecientes remordimientos ella escucha las patéticas palabras del anciano Germont y, por medio de su influencia, deja a Alfredo, dándole como explicación un deseo de su antigua y salvaje existencia.
Parte III: Con el fin de vencer su dolor, Violetta se sumerge más profundamente que nunca en su anterior estilo vida. Poco tiempo después, Alfredo confronta a Violetta en una fiesta y la avergüenza delante de los demás invitados al arrojarle dinero – el cual él dice que le debe por los servicios rendidos mientras vivían juntos en el campo. (El no sabe acerca de la visita de su padre y cree que Violetta lo ha dejado por otro hombre). Violetta superando su enfermedad y su pena, se desmaya. Germont entra y reprocha a Alfredo por tratar a una mujer tan irrespetuosamente. El barón Douphol, la escolta de Violetta, reta a Alfredo a un duelo. Violetta se recupera concientemente y declara su amor por Alfredo. Unos pocos meses luego de la fiesta, la tuberculosis ha confinado a Violetta a la cama. El anciano Germont le envía una carta que dice que ha informado a Alfredo del sacrificio que ella ha hecho por él y su hermana. Alfredo (regresando del exilio luego de herir al barón durante su duelo), se apresura por llegar a su lado, entendiendo que Violetta se ha sacrificado por él, y le ruega que lo perdone. Ella muere en sus brazos.
Aquí pueden ver y escuchar dos versiones diferentes:
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