Variaciones sobre un tema original para orquesta Op. 36 «Enigma», comúnmente referidas como «Variaciones Enigma», es una serie de catorce variaciones musicales compuestas por Edward Elgar (Broadheath, 2 de junio de 1857-Worcester, 23 de febrero de 1934) en 1899.
Esta es una de las obras de Elgar más conocidas, tanto por la música en sí, como por el enigma que se esconde tras ella. Elgar dedicó la obra a «mis amigos retratados en ella»; cada variación muestra un emotivo retrato de algunas de sus relaciones sociales más cercanas.
Amante de los acertijos, Edward compondría una de sus obras maestras a partir de un ingenioso juego de identidades ocultas y guiños privados a sus amigos que, si bien en su momento dejarían tan intrigado como admirado al público, irían desvelándose con el tiempo. Sin embargo, a pesar de las claves que el propio autor iría proporcionando y los testimonios de algunos de los implicados en el juego, algunos secretos quedaron deliberadamente en el tintero, como si el viejo maestro inglés hubiera querido que su obra conservara para la eternidad cierta aureola de misterio.
Se cuenta que un día de 1898, después de una extenuante jornada de enseñanza, el compositor soñaba frente al piano. Una de las melodías que improvisó llamó la atención de su esposa, y como le agradó, le pidió que la repitiera. Entonces, para entretener a su mujer, empezó a improvisar variaciones, cada una retratando a un amigo, o al estilo musical que podría usar. Más adelante, Elgar expandió estas variaciones y las orquestó, formando «Enigma».
La obra fue estrenada en Londres el 19 de junio de 1899, bajo la dirección de Hans Richter. La crítica al principio se irritó por la apariencia complicada de la obra, pero luego la sustancia, estructura y orquestación produjo su admiración. Desde entonces se convirtió en una pieza muy exitosa.
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